Fort d’un plan d’investissement conséquent de 120 millions d’euros, la société Modalis, basée à Aix-en-Provence, envisage de doubler de taille dans les deux ans à venir en élargissant son offre historique de location d’équipements intermodaux et notamment de caisses mobiles. Le groupe, qui gère d’ores et déjà près d’un millier de wagons de transport combiné, envisage d’accélérer sur ce marché, notamment avec le lancement de son tout dernier équipement de transport intermodal, baptisé Sggmrss 92', le wagon le plus rapide du marché européen.
Un wagon pouvant circuler à 140 km/h
Le groupe devrait ainsi prochainement livrer à l’opérateur de transport combiné, Froid Combi, spécialisé en froid et messagerie, basé à Avignon (détenu par la SNCF, Stef et ID Logistics), ces premiers wagons permettant de rouler jusqu’à 140 km/heure, contre 120 km/h pour les matériels existants. Et offrant la possibilité de charger deux caisses mobiles frigorifiques dans toutes les positions. Un contrat signé pour 15 ans. "Nous travaillons depuis maintenant quatre ans au développement de ces nouveaux matériels sur mesure avec le fabricant slovaque Tatravagonka, leader européen pour la fabrication de wagons de fret", explique Nicolas Chambon, directeur général de l’entreprise qui compte aujourd’hui 130 personnes pour un chiffre d’affaires de 60 millions d’euros.
"Il y a une sorte d’alignement des planètes en faveur du fret ferroviaire, depuis la fin de la pandémie"
Par sa vitesse, le nouveau wagon, qui a été présenté durant l’édition 2023 du salon Transport Logistic de Munich, peut s’insérer en priorité dans le réseau ferré national et permettre à son utilisateur de gagner en ponctualité et en fiabilité. "Il y a, depuis la fin de la pandémie, une sorte d’alignement des planètes en faveur du fret ferroviaire", poursuit le dirigeant. Ainsi, 2021 a été proclamée "Année européenne du rail" par la Commission européenne. Et plus récemment, en mai 2023, le ministre français délégué chargé des transports a annoncé un plan d’investissement de 4 milliards d’euros d’ici à 2032 en faveur du fret ferroviaire.
Un impact environnemental qui séduit des entreprises
"En outre, les entreprises sont de plus en plus préoccupées par leur impact environnemental et le rail a pour avantage de verdir le transport de marchandises. En effet, une tonne de marchandises transportées par le train, largement électrifié, consomme six fois moins d’énergie, émet huit fois moins de particules nocives et neuf fois moins de dioxyde de carbone que la même tonne transportée par la route", rappelle Nicolas Chambon.
La France en retard sur le fret ferroviaire
À l’échelle européenne, le rail ne représente que 0,4 % des émissions de gaz à effet de serre provenant des transports. Autant d’arguments en faveur du transport sur rail, d’autant que la France est, dans ce domaine, nettement en retard par rapport à la moyenne européenne. La part consacrée au transport de marchandises par rail ne représente que 11 % (environ 35,8 milliards de "tonnes-kilomètres" en 2021, NDLR), contre 18 % à l’échelle européenne. Le développement du marché du wagon constitue une importante opportunité pour l’entreprise, non seulement en France, mais également en Europe. "En France, il existe seulement une vingtaine d’opérateurs de fret ferroviaire, alors qu’en Allemagne on en compte dix fois plus", souligne le directeur, rappelant que sur l’Hexagone, la route transporte 90 % du fret, contre seulement 75 % Outre-Rhin et 50 % en Suisse.
Une filiale en Italie
"Sur ce marché, nous sommes en concurrence avec des groupes de taille importante, mais notre différence, c’est l’innovation. Nous réalisons de nombreux prototypes afin de pouvoir toujours proposer quelque chose de différents à nos clients en France et en Europe", précise Nicolas Chambon.
Modalis vient d’ouvrir une filiale en Italie, dirigée par Alessandro Lupieri, qui est aujourd’hui chargé du développement commercial en Italie mais également en Suisse et dans les pays de l’Europe de l’Est et centrale. "L’Italie est un pays très stratégique en termes de fret ferroviaire, c’est un corridor européen dans lequel nous devons être présents", commente le directeur général de l’entreprise. Avec l’ouverture de cette filiale, l’enjeu pour Modalis est ainsi de proposer une offre intégrée aux industriels, transporteurs et logisticiens italiens, englobant du conseil, des certificats d’économie d’énergie, de la location ou du négoce de nouveaux matériels de transport intermodaux, wagons et caisses mobiles.
Location longue durée de caisses mobiles
Jusque-là, le groupe familial fondé en 2002 par son actuel président, Bernard Meï, a mis en place tout un écosystème innovant dédié à la mise en œuvre du report modal et à la gestion des caisses mobiles, ces conteneurs utilisés dans le transport de fret ferroviaire. Contrairement au conteneur maritime, il existe une infinité de caisses mobiles (parois coulissantes, parois fixes, avec trappes, des citernes pour gaz…), en fonction des innovations des opérateurs et des besoins des utilisateurs. "Le métier historique de Modalis est avant tout la location longue durée de ce type de matériel auprès de transporteurs, de logisticiens ou de chargeurs", précise Nicolas Chambon. Un domaine dans lequel l’innovation est essentielle.
Une caisse mobile allégée
Ainsi, Modalis et le bureau d’ingénierie belge Agesia ont récemment présenté une caisse mobile allégée dotée d’un volume intérieur plus important, constituée d’aciers spéciaux et d’un matériau composite innovant, au salon JEC World 2024, salon de référence dédié aux matériaux composites. Fruit de quatre années de recherche et développement, cette nouvelle unité de transport intermodal vise un gain de près d’une tonne grâce au panneau composite remplaçant les traverses en acier présentes dans les planchers de ce type de caisse mobile.
" Avec ce nouveau produit, les professionnels pourront transporter davantage de marchandises et réduire leur empreinte carbone puisque le matériau composite est 100 % recyclable et la quantité de dioxyde de carbone émise par tonne de marchandises transportées est plus faible ", détaille le dirigeant. Les prototypes du panneau composite seront à terme fabriqués par CCFC, constructeur italien de semi-remorques rail-route, caisses mobiles et conteneurs acquis par Modalis en janvier 2023. À la suite de tests techniques officiels et en laboratoires, les caisses mobiles allégées seront mises en circulation sur les réseaux routiers et ferroviaires pour des analyses complémentaires en conditions réelles d’exploitation.
