Le P-dg du groupe Vallée et président du Muc 72 est un homme de tête. S'il aime être le chef, sa plus grande fierté est de voir les hommes qui l'entourent réussir leur carrière grâce au travail et à l'envie, qualités qui sont aussi les siennes.

Bérengère de Portzamparc

Quand on demandait au petit Henri Legarda ce qu'il voulait faire plus tard, il répondait sans sourciller «être chef». Une carrière de meneur d'hommes tôt affichée pour l'entrepreneur aux multiples casquettes. Né en 1948 près de Grenoble, Henri Legarda est d'origine basque par son père, et dit en avoir hérité la forte personnalité et le goût de l'aventure. Impossible d'entrer plus loin dans la description de l'homme sans évoquer sa fratrie dont il ne se sépare jamais. «Nous sommes quatre enfants en cinq ans, et nous avons toujours été très proches». Avec sa soeur aînée, Geneviève, il partage le même tempérament d'entrepreneur, et travaille en binôme depuis le rachat du groupe Vallée en 1983. «J'avance et je bouscule, elle freine et met en place». Son frère et sa dernière soeur partagent quant à eux la passion paternelle, la recherche, et travaillent dans la branche biotechnologie du groupe Vallée, Sorbial.

Saga familiale
«Je sais développer, mais je ne sais pas créer», explique simplement le dirigeant qui s'appuie sur la dynamique de l'entourage familial pour avancer. Leur père, en 1962, fait une découverte révolutionnaire en mettant à jour deux bactéries «lactobacilles» pour soigner les animaux. «Pendant des années, je l'ai vu se battre pour la reconnaissance de sa recherche et surtout pour trouver un financement». Les moyens mis en place par Sorbial ont ainsi permis, plus de 40 ans après cette découverte, d'obtenir l'homologation par la commission européenne, et conduire enfin à la reconnaissance mondiale grâce à l'accord en passe d'être signé avec un grand groupe pharmaceutique. L'aboutissement d'un projet porté en famille pour celui qui jure pourtant «ne jamais parler boulot le week-end lors des réunions familiales».

Culture de la «gagne»
Après des études courtes et peu motivées, Henri Legarda entre à 21 ans comme commercial chez Carnation, société américaine qui lançait sur le marché français le lait Gloria. Il y apprend la «culture de la gagne» à l'américaine. «Nous étions encadrés, motivés, écoutés, ce fût très formateur et m'a beaucoup marqué pour la suite». Ne pouvant évoluer aussi vite qu'il le souhaite, il intègre alors une coopérative de peinture lyonnaise qui le nomme responsable régional auMans où il s'installe en 1973. Pendant 10 ans, il insuffle une dynamique à l'américaine dans la PME française, jusqu'en 1983 où il a l'opportunité de racheter le groupe Vallée et d'être enfin son propre chef. «Quand on est chef d'entreprise, on aime la compétition donc on aime le sport». C'est dans cet état d'esprit qu'en 2001, il achète avec son ami Patrick Jacques le MUC 72, fraîchement privatisé par le maire Robert Jarry. «J'ai accepté à la condition d'être le patron, car on ne peut rien faire sinon». Depuis lors, il mène une politique ambitieuse pour le club, «je le gère comme une entreprise», et a mis en place une équipe dirigeante à même de développer son potentiel. «Nous nous donnons les moyens d'être un grand club».

Figure locale
Père de trois filles, il dit ne pas penser à la succession familiale mais préfère trouver la personne qui a soif de réussir. «Quand on a la charge de 1.000 personnes, il faut trouver ceux qui sauront pérenniser et développer ce potentiel», et aussi accepter de se «sacrifier pour diriger», constate celui qui n'accorde qu'un samedi sur deux et les dimanches à sa famille. S'il voyage beaucoup, et passe deux à trois jours par semaine au siège à Paris, c'est auMans qu'il vit et n'envisage pas de vivre ailleurs! «J'aime ce département. On y est bien et l'ambiance est très sportive. Où que j'aille dans le monde, on connaît LeMans, ville mythique, et j'en tire une certaine fierté!», conclut l'homme, lui-même un peu acteur de cette reconnaissance.